與正常小鼠相比，右側(cè)小鼠的T細(xì)胞線粒體存在缺陷，顯得更為老態(tài)。 圖片來(lái)源：ELISA CARRASCO
該研究是“把代謝、炎癥和衰老直接聯(lián)系在一起的絕佳結(jié)果”。澳大利亞墨爾本皇家理工大學(xué)免疫學(xué)家凱麗·奎恩表示“他們做的工作非常徹底”，足以證明小鼠迅速老化是T細(xì)胞導(dǎo)致的。
T細(xì)胞會(huì)隨年齡增長(zhǎng)而表現(xiàn)不佳，人的抵抗力也會(huì)因此變得越來(lái)越弱，這是老年人更易受感染、對(duì)疫苗反應(yīng)更差的原因。T細(xì)胞表現(xiàn)不佳的原因之一是其內(nèi)部“發(fā)電廠”——線粒體因年齡漸長(zhǎng)而出現(xiàn)故障。但T細(xì)胞不只是反映衰老，還可能正是衰老的成因。老年人出現(xiàn)的全身慢性炎癥就是例子。研究人員指出，炎癥會(huì)刺激衰老，而T細(xì)胞會(huì)釋放炎癥因子，觸發(fā)炎癥。
為了驗(yàn)證這一假設(shè)，西班牙馬德里自治大學(xué)分子生物學(xué)中心的瑪利亞·米特爾布倫和同事通過(guò)基因編輯方法對(duì)小鼠進(jìn)行處理，使其T細(xì)胞線粒體中的蛋白質(zhì)缺失。這一改變會(huì)迫使T細(xì)胞采用效率較低的代謝機(jī)制。研究小組發(fā)現(xiàn)，出生后7個(gè)月本應(yīng)是小鼠的壯年期，但基因編輯小鼠已經(jīng)比普通小鼠顯得更老。它們遲緩、笨拙、肌肉萎縮、虛弱，對(duì)感染的抵抗力也更弱。正如許多老年人一般，這些小鼠的心臟都很虛弱，且體內(nèi)脂肪大量減少。
此外，經(jīng)編輯的小鼠T細(xì)胞釋放出大量炎癥因子，這可能是造成動(dòng)物身體退化的部分原因。其結(jié)果表明，免疫系統(tǒng)的確在加快衰老進(jìn)程中發(fā)揮了作用。
那么，衰老的時(shí)鐘有可能往回?fù)軉幔垦芯空呓o小鼠服用了一種阻斷腫瘤壞死因子TNF-α（該因子可誘導(dǎo)炎癥出現(xiàn)，且由T細(xì)胞釋放）的藥物，結(jié)果發(fā)現(xiàn)小鼠的抓地力有好轉(zhuǎn)，且在迷宮中表現(xiàn)得更敏捷，心臟也更有活力。
米特爾布倫等人還提供了另一種化合物，可提升高煙酰胺腺嘌呤二核苷酸（NAD+）水平，NAD+對(duì)代謝反應(yīng)至關(guān)重要。通過(guò)這一分子，代謝系統(tǒng)可利用細(xì)胞從食物中獲得能量。通常，隨著年齡增長(zhǎng)，NAD+細(xì)胞濃度會(huì)下降。研究人員發(fā)現(xiàn)，采用新方法后，老鼠體內(nèi)的NAD+濃度有所增加，且心臟功能更活躍。
面對(duì)類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎和克羅恩病等，抑制TNF-α的藥物是標(biāo)準(zhǔn)治療手段。目前，市面上有一些公司出售能提高NAD+水平的藥物。研究者表示，對(duì)這一新方法進(jìn)行臨床試驗(yàn)，可確定靶向TNF-α或NAD+是否能減少衰老帶來(lái)的負(fù)面影響。
也有人質(zhì)疑該研究與正常衰老的相關(guān)性。美國(guó)西北大學(xué)芬伯格醫(yī)學(xué)院生物學(xué)家納夫迪普·錢德?tīng)栔赋?，轉(zhuǎn)基因鼠的線粒體受損程度比老年人更嚴(yán)重，“對(duì)大多數(shù)人而言，我敢打賭T細(xì)胞的負(fù)面作用沒(méi)那么大”。但錢德?tīng)栆仓赋?，線粒體功能異常的T細(xì)胞會(huì)導(dǎo)致某些人早衰，其在相對(duì)年輕時(shí)就出現(xiàn)老齡化疾病。
巴克老齡化研究所分子細(xì)胞生物學(xué)家朱迪斯·坎皮西對(duì)此表示同意。她說(shuō)，這項(xiàng)新研究可以幫助人們更好理解免疫系統(tǒng)如何隨年齡變化而變化，但“不知道它在多大程度上模仿了自然衰老”。
