據(jù)外媒The Verge報道，上周六，諾斯羅普·格魯曼公司的一個航天器發(fā)射進(jìn)入太空，該航天器的目的是給一顆“瀕臨死亡”的衛(wèi)星以新的生命。它的目的是抓住一顆已經(jīng)在太空中停留了16年的老化衛(wèi)星，通過給它安裝一套新的發(fā)動機(jī)和燃料，延長這個老機(jī)器人在軌道上的壽命。
該航天器被命名為MEV-2，即任務(wù)擴(kuò)展飛行器2。MEV-2的前身是突破性的MEV-1衛(wèi)星，該衛(wèi)星于2019年10月發(fā)射。MEV-1在2月份成功抓住了另一顆已經(jīng)在軌的衛(wèi)星，標(biāo)志著兩顆商業(yè)衛(wèi)星首次在太空對接，創(chuàng)造了歷史。MEV-1的目標(biāo)是一顆名為Intelsat 901的停用通信衛(wèi)星，這顆衛(wèi)星已經(jīng)在太空中運(yùn)行了近20年。在與Intelsat 901對接后，MEV-1將該衛(wèi)星推入新的軌道，使該航天器重新開始運(yùn)行，并將其壽命至少再延長5年。
MEV-1成功地展示了一種被稱為衛(wèi)星服務(wù)的概念--這是一個新興的行業(yè)，主要是將方便的衛(wèi)星送入太空，以便修復(fù)、修理或升級已經(jīng)在軌的其他衛(wèi)星?，F(xiàn)在，有了MEV-2，諾斯羅普·格魯曼公司打算再次嘗試?！斑@非常相似，”諾斯羅普·格魯曼公司負(fù)責(zé)監(jiān)督MEV任務(wù)的全資子公司Space Logistics運(yùn)營和業(yè)務(wù)發(fā)展的副總裁Joe Anderson告訴The Verge?！皬脑O(shè)計的角度來看，MEV-2基本上是MEV-1的翻版。”
然而，MEV-2在太空中會嘗試一些新東西。首先，它的目標(biāo)是與MEV-1“拯救”的衛(wèi)星類型不同。Intelsat 901已經(jīng)不再運(yùn)行，它位于地球上空的軌道，通常被稱為“墓地軌道”。在地球上空數(shù)千英里的軌道上運(yùn)行的衛(wèi)星，當(dāng)它們的燃料耗盡時，就會被移到“墓地軌道”上，這樣當(dāng)它們無法運(yùn)行時，就不會妨礙任何其他衛(wèi)星。MEV-1將Intelsat 901從“墓地軌道”拖出，并將其放回地球同步軌道。地球同步軌道是衛(wèi)星運(yùn)行相當(dāng)關(guān)鍵的軌道，是許多通信和地球觀測探測器的所在地。
MEV-2的目標(biāo)是與另一個名為Intelsat 10-02的Intelsat通信車會合，但這個航天器并不在“墓地軌道”。它仍在地球同步軌道上與許多其他關(guān)鍵、昂貴的衛(wèi)星一起積極運(yùn)行。事實上，Intelsat 10-02將在MEV-2嘗試明年對接的時候攜帶通信流量。Anderson說，他們會讓Intelsat的客戶知道，當(dāng)MEV-2對接時，他們可能會遇到Intelsat 10-02的短暫中斷?！爱?dāng)我們進(jìn)行這種對接時，會干擾他們的指向性，但這應(yīng)該是非常短暫的性質(zhì)，”Anderson說?！皶r間應(yīng)該很短，當(dāng)然會少于20分鐘?！?/p>
MEV-2的對接將使用與MEV-1相同的傳感器和捕獲程序。然而，MEV-2將不必把Intelsat 10-02移到一個新的位置。“我們將簡單地與它們對接，然后接管軌道和姿態(tài)控制，并將它們保持在今天的那個守站箱中，”Anderson說。從本質(zhì)上講，MEV-2將作為一個新的發(fā)動機(jī)和燃料箱，幫助Intelsat 10-02至少再穩(wěn)定運(yùn)行5年。Intelsat 10-02現(xiàn)在的燃料已經(jīng)不多了，所以MEV-2將確保這顆衛(wèi)星可以繼續(xù)運(yùn)行一段時間，然后再把它移到“墓地軌道”。
據(jù)Anderson介紹，這兩個MEV飛行器都是為了在未來15年內(nèi)為多顆衛(wèi)星服務(wù)。因此，其他衛(wèi)星未來可能會從MEV-1或MEV-2中受益。Anderson沒有透露制造一個MEV飛行器的成本，但I(xiàn)ntelsat公司此前表示，該公司將每年向諾斯羅普·格魯曼公司支付1300萬美元，讓MEV-1附著在Intelsat 901上5年。
Anderson表示，這些衛(wèi)星服務(wù)任務(wù)是太空物流公司和諾斯羅普·格魯曼公司的一個 “業(yè)務(wù)增長領(lǐng)域”。展望未來，該公司正專注于一種被稱為任務(wù)機(jī)器人飛行器（或MRV）的新型服務(wù)器，它應(yīng)該將衛(wèi)星調(diào)整提高到一個全新的水平。
